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1949年3月18日美国和西欧国家公开组建北大西洋公约组织，1949年4月4日美国与加拿大、英国、法国、比利时、荷兰、卢森堡、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙、意大利共12国在华盛顿签订了《北大西洋公约》，标志着北约正式成立。公约于1949年8月24日生效。
北大西洋公约组织是根据1949年4月4日美国、英国、法国、荷兰、比利时、卢森堡、加拿大、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙、意大利在华盛顿签订的《北大西洋公约》而成立的。之后，土耳其、希腊、西德相继加入。它是为了对抗苏联在军事上和意识形态上的扩张而建立的，也是美国第二次世界大战后在欧洲推行世界霸权政策、从军事上控制西欧盟而建立的政治、军事组织。目前有19个成员国以及23个和平伙伴关系国，总部设在比利时首都布鲁塞尔。
北约组织最高权力机构为北约西洋理事会即部长理事会，由各成员国外交部长必要时由国防部长和财政部长组成，每年举行两次会议，理事会休会期间，日常事务由各成员国派遣的在使级常驻代表处理。防务计划委员会是讨论北约组织军事政策的最高机构，由参加北约组织军事一体化机构的十三个成员国法国、希腊先后退出军事一体化机构的国防部长组成。北约组织没有国际秘书处，由秘书长领导。秘书长是理事会、防务计划委员会和核计划小组的主席。
理事会的军事顾问机构是军事委员会，由参加一体化军事机构的各成员国参谋长组成。北约组织有统一军事系统，包括欧洲司令部、大西洋司令部和海峡司令部。根据伦敦国际战略研究所材料，1977年北约组织在欧洲共有66个师，3100架战术飞机，7000枚战术核弹头。近年来，由于苏联对欧洲的军事威胁增加，促使北约改进和加强其防御力量，决定增加各国的防务开支，制订了长期防备计划。